Tras exceder el tiempo esperado de funcionamiento, el vehículo de exploración Opportunity comienza otra arriesgada aventura, adentrándose esta vez en el cráter Victoria, en Marte.
Opportunity (Oportunidad, en
idioma español), el vehículo "todo terreno" de la NASA,
que explorará Marte, está programado para descender por
una pendiente rocosa hacia el interior del masivo cráter
Victoria
del Planeta Rojo. La aventura conlleva un riesgo real para el longevo
explorador robótico, pero la NASA
y el equipo de ciencia de dicho vehículo esperan que les
proporcione valiosos resultados científicos.
El Opportunity ya ha explorado las rocas formadas en capas que
se asoman en los acantilados alrededor del cráter Victoria. El
equipo ha planeado el descenso cuidadosamente para permitir una
eventual salida, pero el Opportunity podría quedar atrapado
dentro del cráter o bien podría perder algunas de sus
capacidades. El explorador ya superó doce veces las expectativas
originales de su tiempo de funcionamiento, que eran inicialmente de
sólo 90 días.
Arriba:
Las huellas dejadas por los neumáticos del
explorador Opportunity en las orillas del cráter Victoria.
La motivación científica es la oportunidad de
examinar e investigar la composición y las texturas de los
materiales expuestos en las profundidades del cráter para
obtener pistas sobre antiguos ambientes húmedos. A medida que el
vehículo descienda por la pendiente, podrá examinar rocas
cada vez más antiguas en las paredes expuestas del cráter.
"Mientras que tomamos con seriedad el hecho de no saber si el
Opportunity podrá salir del cráter, el valor potencial de
las investigaciones que parecen ser posibles dentro de la cavidad me
convenció de autorizar al equipo para continuar e ingresar en el
cráter Victoria", dijo Alan Stern, administrador asociado de la
NASA, en el Directorio de Misiones Científicas de las oficinas
centrales de la NASA, en Washington. "Es un riesgo calculado que vale
la pena tomar, en particular porque esta misión ya ha excedido
por mucho sus objetivos originales".
Este "robot geólogo" ingresará al cráter
Victoria a través de una apertura llamada Duck Bay (Bahía
del Pato, en idioma español). El cráter, en proceso de
erosión, tiene una orilla escarpada, conformada por promontorios
en forma de acantilado a los que se denomina cabos. Estos cabos
están alternados con entradas que poseen pendientes suaves,
también llamadas bahías.
Arriba:
Cabo St. Vincent, uno de los muchos promontorios que sobresalen de las
paredes del cráter Victoria.
El impacto de un meteorito, hace millones de
años, excavó el cráter Victoria, el cual yace a
una distancia de aproximadamente 7 kilómetros (4 millas) al sur
del lugar donde descendió el vehículo, en enero de 2004.
La cuenca formada por el impacto, tiene un diámetro de alrededor
de 800 metros (media milla) y es aproximadamente cinco veces más
ancha que el cráter Endurance, donde el Opportunity
realizó tareas de exploración durante más de seis
meses, en 2004.
El explorador comenzó su viaje hacia el cráter
Victoria desde el cráter Endurance hace aproximadamente 30
meses. Llegó hasta la orilla, por el lado de Duck Bay, hace
nueve meses. El Opportunity entonces recorrió, en el sentido de
las agujas del reloj, casi un cuarto de la circunferencia de la orilla,
examinando capas de roca visibles en los promontorios e investigando
posibles rutas de entrada al cráter por los huecos entre los
acantilados. Ahora, el explorador ha regresado al punto de entrada
más favorable.
"Duck Bay parece ser el mejor candidato para entrar", dijo
John Callas, director del proyecto del explorador, en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro, de la NASA. "Tiene pendientes de 15 a 20
grados así como cimientos de roca expuesta que permiten manejar
el vehículo con seguridad".
Abajo: Duck Bay (Bahía del Pato),
donde las pendientes suaves permiten un acceso relativamente
fácil hacia el interior del cráter Victoria.
Si las seis ruedas del vehículo continúan
funcionando, los ingenieros esperan que el Opportunity pueda escalar el
camino de regreso hacia afuera del cráter. Por otro lado, el
Spirit (Espíritu, en idioma español), que es el
explorador gemelo del Opportunity, no pudo continuar utilizando una de
sus ruedas hace ya más de un año, lo cual
disminuyó su capacidad para escalar.
"Estos exploradores ya han excedido sus tiempos de vida
útil esperados y otra rueda podría fallar en cualquiera
de los vehículos en cualquier momento", dijo Callas. "Si el
Opportunity perdiese la capacidad para utilizar una de sus ruedas
dentro del cráter Victoria, sería muy difícil, tal
vez imposible, escalar el camino de regreso".
"No queremos que éste sea un viaje de ida solamente",
dijo Steve Squyres, investigador principal de los instrumentos
científicos de los exploradores, en la Universidad de Cornell,
en Ithaca, N.Y. "Todavía tenemos excelentes objetivos
científicos en las llanuras que nos gustaría visitar
después de viajar hacia el interior de Victoria. Pero si el
Opportunity queda atrapado allí, al menos valdrá la pena
por todo el conocimiento que habremos adquirido".
Nota: El Laboratorio de Propulsión a
Chorro está a cargo del proyecto
del Vehículo de Exploración Todo Terreno en Marte para el
Directorio de Misiones Científicas
de la NASA.
Ciencia NASA