En la Antártida se está acelerando el derretimiento de los
glaciares
Larry Rohter. THE NEW YORK TIMES. ESPECIAL
Desde un avión, lo único que se ve es un gigantesco vacío
blanco. Sin embargo, debajo de esa masa de hielo se están produciendo
cambios profundos, y a un ritmo bastante acelerado.
Con el aumento de la temperatura que se registró en varias partes
de la Antártida en los últimos años, el agua que
se derrite parece estar penetrando cada vez más profundo en los
hielos, debilitando formaciones inmensas y aparentemente impenetrables
formadas durante miles de años.
Como consecuencia, glaciares enormes están perdiendo espesor
y placas de hielo gigantescas se están desintegrando o retrayendo
—todos ellos posibles indicios de calentamiento global—.
"Cada vez hay más evidencia", dice el doctor Robert
Thomas, un especialista en glaciares de la NASA y autor de un documento
reciente sobre el ascenso acelerado del nivel del mar.
La relación entre los glaciares (esencialmente, ríos congelados)
y las placas de hielo (placas espesas de hielo que sobresalen de la
tierra y flotan sobre el océano) es complicada y difícil
de entender. Pero a los científicos les gusta comparar el lugar
donde la "lengua" de un glaciar penetra en el mar en forma
de una placa de hielo con el corcho de una botella. Cuando la placa
se desprende, puede pasar que el hielo del interior acelere su marcha
hacia el mar. Y esto puede generar una inestabilidad muy importante.
Los especialistas también saben que, por sí mismo, el
hielo que flota libremente en el océano no aumenta el nivel del
mar, de la misma manera que un cubito de hielo en un vaso de agua no
produce un derrame cuando se derrite. Pero los glaciares son diferentes
porque descansan sobre la tierra y, si ese vasto volumen de hielo entra
en el mar, suma masa al océano, lo que a su vez puede aumentar
el nivel global del mar.
Los registros que existen sobre gran parte de la Antártida tienen
menos de 50 años, mientras que los datos satelitales y de vuelos
aéreos se recogieron en los últimos diez años.
Pero esa investigación, más los cambios que se ven a simple
vista, apunta a la modificación de los patrones climáticos
que, según se cree, tuvo lugar durante miles de años.
Hasta el momento, todas las plataformas de hielo que colapsaron están
ubicadas en la península antártica, según Eric
Steig, un especialista en glaciares que enseña en la Universidad
de Washington.
Según un estudio reciente publicado en Geophysical Research Letters,
el hielo está perdiendo espesor a un ritmo de decenas de metros
por año en la península y las elevaciones de los glaciares
en algunos lugares cayó hasta 38 metros en seis meses.
Sin embargo, la península contiene relativamente poco hielo tierra
adentro. Los especialistas están más preocupados porque
están empezando a detectar señales similares más
cerca del Polo Sur, donde las placas de hielo son mucho más grandes
y podrían contribuir mucho más a los cambios en el nivel
del mar.
"Si la Antártida colapsa, tendrá un efecto importante
en todo el planeta", advirtió el doctor Eric Rignot, un
especialista en glaciares del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena,
California, en Estados Unidos. "La Antártida es tan grande
que es importante analizar otras áreas" alrededor del perímetro
del continente, pero Rignot agregó que "la naturaleza está
experimentando con nosotros y nos está demostrando qué
podría pasar si se sacara el corcho de la botella".
TRADUCCION: Claudia Martínez
CONICET - CLARIN 26.01.05- Clarín - Nota
http://www.conicet.gov.ar/NOTICIAS/ACTUALIDAD/2005/Enero/nota50.php
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