Es muy simple. Paso 1: mire hacia el Sol. Galileo hizo esto usando un telescopio primitivo; los estudiantes de la Señora Phillips usan el Internet. Paso 2: haga un diagrama de las manchas solares. Paso 3: Repita a diario. Después de unos cuantos días, es evidente que las manchas solares se están moviendo y que el Sol está girando, completando una vuelta cada 27 días.

Este procedimiento funcionó bien en 1610. Pero en el año 2006, "tenemos un problema", dice el joven Jonathan García. "No hay manchas solares", explica su compañera de equipo en la feria de ciencias, Dakota Winkler.

Derecha: Una fotografía del Sol tomada el 10 de febrero del 2006, en el Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory) SOHO.

Durante casi todo el mes de febrero del 2006 el Sol se mantuvo inmaculado. Si Galileo hubiera mirado al astro cerca de su cumpleaños número 442, se hubiera desilusionado: no manchas, no rotación, nada nuevo.

¿Qué está sucediendo? El físico solar David Hathaway de la NASA explica: "El Mínimo Solar ha llegado".

Las manchas solares aparecen y desaparecen siguiendo un ritmo que se repite cada 11 años, y que se llama Ciclo de las Manchas Solares. En el pico o punto de máxima intensidad de este ciclo, llamado Máximo Solar, el Sol está continuamente salpicado de manchas, algunas tan grandes como el planeta Júpiter. Pero por cada pico hay un valle, y durante el Mínimo Solar, pueden pasar meses sin que aparezca una sola mancha.

"Ahí es donde nos encontramos ahora, en el Mínimo", dice Hathaway.

De hecho, nos encontramos apenas al comienzo del Mínimo. Febrero del 2006 fue el primer mes en casi 10 años con casi ninguna mancha. En 21 de los 28 días de febrero el Sol estuvo en blanco. Hathaway espera que esta situación continúe durante el resto del año.

Abajo: Los conteos de manchas solares desde los tiempos de Galileo hasta finales del 2005. A lo largo de los siglos recientes, los conteos han subido y bajado con un período de 11 años.

La ausencia de llamaradas solares significa baja actividad solar. Las manchas solares son fuentes de llamaradas y de expulsiones de masa coronal, que pueden afectar las radiocomunicaciones e incluso causar apagones en la Tierra durante tormentas magnéticas severas. Estos problemas deberían de reducirse durante el resto del año. Las auroras, un bello efecto secundario de las tormentas magnéticas, deberían disminuir también. "Eso es lo malo", dice Hathaway, quien disfruta mucho de las Luces del Norte.

Galileo tuvo suerte. El año 1610 ocurrió cerca a un máximo del ciclo de manchas solares, de modo que cuando él proyectó una imagen del sol a través de su catalejo, vio inmediatamente algunas enormes manchas. Las manchas por si mismas no lo sorprendieron. Los astrónomos chinos, que miraron al Sol con sus ojos desnudos a través de las nubes y la niebla habían ya informado sobre las manchas solares desde el año 28 A.C. La existencia de las manchas no era un tema de controversia, pero su naturaleza si fue un misterio. ¿Tendría acaso satélites el Sol? ¿Nubes oscuras en la atmósfera superior del astro? O ¿alguna otra cosa? Los apuntes diarios de Galileo mostraron de manera simple y llana que el Sol giraba sobre si mismo y que las manchas se encontraban cerca de la superficie del enorme globo giratorio. En lo personal, Galileo pensó que las manchas solares eran nubes.

Derecha: Un bosquejo del Sol hecho por Galileo en junio de 1613.

Ahora sabemos lo que en realidad son: grandes islas de magnetismo. Las manchas solares aparecen cuando campos de fuerza magnéticos, generados por el dínamo interno del Sol salen a la superficie. Estos campos bloquean el flujo de calor desde las capas bajas, enfriando al Sol cerca de ese punto. Si usted colocara un termómetro en una mancha solar, éste registraría "solamente" unos cuantos miles de grados Celcius. Esto hace que las manchas se vean oscuras en comparación con el infierno que las rodea.

Las manchas solares se encuentran en un estado de agitación constante. Hay líneas entrelazadas de campo magnético que se tuercen y se estiran hasta que la tensión es tan grande que ocurre una explosión, conocida como llamarada solar. Este enlace entre las llamaradas y las manchas solares hacen que el Mínimo Solar sea tan tranquilo.

"Pero no absolutamente tranquilo", añade Hathaway. "Aún durante el Mínimo Solar puede haber manchas y llamaradas". De hecho, hubo al menos una mancha gigante y una llamarada de clase X (que son las más potentes) durante cada uno de los tres mínimos en 1976, 1986 y 1996.

2006 será probablemente igual: largos periodos de silencio con episodios ocasionales de manchas y llamaradas. ¿Cuánto durará esto? No deje de leer nuestro portal y conozca la respuesta en nuestra próxima historia: "Alerta sobre Tormenta Solar".